Обычные линейные штрих-коды (UPC, EAN, и т.п.) являются ключём к базе данных с информацией о товаре. Двухмерные же штрих-коды сами являются базой данных информации. Сегодня разработано более 20 различных символик двумерных штрих-кодов. Наиболее популярны коды PDF417, QR код, Datamatrix, Aztec.
Для чтения таких кодов использовались специальные однолинейные или растровые сканеры штрих-кода, которые в последние годы заменили устройства, спроектированные с использованием инновационной технологии цифрового имидж-сканирования. Новая технология позволяет быстро и точно считывать одно- и двухмерные штрихкоды.
Компания Zebra/Motorola производит различные модели двумерных сканеров, оптимизированных для решения конкретного набора задач – например, сканеры для считывания 1D/2D штрих-кодов и изображений, или сканеры, оптимизированные для считывания маленьких 2D штрих-кодов высокой плотности.
Линейный штрихкод имеет "вертикальную избыточность", означающую, что одна и та же информация повторяется по вертикали. Высота штрихов может быть уменьшена без потери информации. Однако, вертикальная избыточность позволяет штрихкоду, имеющему дефекты печати (например пятна или просветы), сохранять читаемость.
Двухмерный код содержит информацию как по горизонтали, так и по вертикали. Фактически, любой печатный текст представляет собой аналог двухмерного кода. Поскольку оба направления содержат информацию, теряется возможность использования вертикальной избыточности. Для предотвращения потери читаемости большинство двухмерных кодов используют специальные контрольные суммы, позволяющие гарантировать достоверность информации.
Первоначально двухмерные коды разрабатывались для приложений, где было мало места для размещения обычного штрихкодового идентификатора. Первым применением для таких символов стали лекарственные препараты. В связи с уменьшением размеров элементов и изделий стала использовать 2D коды электронная промышленность.
Позднее возможность кодирования в штрих-коде большого объёма информации сделала двухмерные символики привлекательными для других приложений. Например, хранение имени, адреса и демографической информации на карточках прямой коммерческой рассылки или информации о товаре.
